La pugna por el Sur Profundo

6 de septiembre de 1976. El nominado presidencial demócrata Jimmy Carter arranca formalmente su campaña para las elecciones generales en un pueblo de la Georgia rural que conecta su raíces georgianas con la historia del gran titán de los demócratas del siglo XX, Franklin D. Roosevelt.

Warm Springs es "un marco sumamente bello que tiene significado para el país por su relación con Roosevelt, quien pasó mucho tiempo allí rehabilitándose de la polio. Más tarde, como Presidente, Roosevelt convirtió el pequeño pueblo en su Casa Blanca Sureña", comenta el portavoz de Carter, Jody Powell.

El equipo de Carter decide así romper con la tradición demócrata de empezar la campaña de otoño con un mitin en la plaza Cadillac de Detroit "porque Michigan es el hogar del Presidente Ford", dice Powell. "Pero no nos damos por vencidos en Michigan", añade.

Es toda una declaración de intenciones por parte de la campaña del ex gobernador de Georgia. Sienten que pueden recuperar para los demócratas el Sur Profundo, un feudo electoral histórico del populismo demócrata que  han perdido en las tres últimas elecciones presidenciales a manos de Barry Goldwater, George Wallace y Richard Nixon.

El reportero James T. Wooten relata en The New York Times el gran día que se vive en Warm Springs, "una villa que se desvanece por los estragos del presente" y que Carter rescata del olvido por unas horas.

"Por toda la carretera que lleva al viejo retiro de Roosevelt había casetas construidas apresuradamente que ofrecían multitud de objetos que iban desde bolsas de cacahuetes a pegatinas de Carter-Mondale y auténticos collares no partidistas", describe Wooten.

"El público empezó a reunirse a primera hora de la gris mañana y la niebla quedó condensada hasta que hubo pruebas definitivas de que saldría el sol. Luego, a plena luz del día, las dos calles se llenaron rápidamente de coches aparcados.

"Autobuses escolares amarillos, propiedad del condado de Meriweather, se pusieron en marcha para transportar a cientos de personas que querían ver a Carter de pie en el porche frontal de la casa de Roosevelt.

"Mientras la voz amplificada de Carter llegaba arrastrando las palabras desde la plataforma construida con la madera de los pinos, los olmos y los robles que hay a dos kilómtros de allí, Warm Springs disfrutó de la animada y productiva mañana como no lo había hecho desde hace mucho tiempo".

De Warm Springs, Carter se va a una carrera de coches en Darlington, Carolina del Sur, donde coincidirá con el Senador Bob Dole, el compañero de fórmula de su rival republicano.

25 de septiembre de 1976. Tras el primer debate presidencial entre Gerald Ford y Jimmy Carter, que tiene lugar en Philadelphia, el Presidente baja al Sur Profundo a hacer campaña. El republicano Ford recorre un tramo del río Mississippi en el límite entre los estados de Louisiana y Mississippi a bordo de una embarcación fluvial. En cada puerto, el Presidente pronuncia un discurso desde la cubierta del barco.

"Dije que no me daría por vencido en ningún estado, que no concedería ningún voto. Dije que haría campaña desde las nevadas orillas de Minnesota a las llanuras arenosas de Georgia. Vamos a estar en Louisiana, Mississippi, Alabama y Florida, y vamos a ganar", proclama Ford en una de sus paradas en el estado de las magnolias. 

Ford cree que puede hacerse con varios votos electorales en la región natal de Carter y las últimas encuestas así lo indican. El Sur Profundo, considerado durante la mayor parte de la campaña como un territorio seguro para Carter (si el nominado republicano era Ford y no Reagan), ha avanzado sin tregua en dirección a los republicanos en el mes de septiembre, según varios sondeos.

Desde la convención republicana y el final de las hostilidades de los republicanos conservadores contra el Presidente, la ventaja de Carter en la sección sureña del país ha pasado de ser de 35 puntos a ser de menos de 10 puntos. Será el segundo debate presidencial el que devuelva el momentum a Carter.