14 de febrero de 1996. Phil Gramm anuncia que abandona la carrera presidencial republicana tras haber quedado en el quinto puesto en el caucus de Iowa.
"Hoy termino mi campaña para Presidente de los Estados Unidos. Cuando el votante habla, yo escucho, en especial cuando el votante está diciendo el nombre de otro", dice el senador por Texas.
Gramm, de 54 años, un republicano de Reagan con menos carisma que un botijo que ingresó en el partido en 1983 tras haber sido un demócrata conservador toda su vida, primero intentó abrirse paso con un mensaje conservador rígido de defensa de los derechos inviduales, muy en especial los económicos, y unas enormes cifras recaudatorias que le permitieron gastar más de 20 millones de dólares. Después puso el énfasis en intentar convencer a los votantes de que la nominación del moderado Bob Dole, Líder de la Mayoría Republicana en el Senado, no era inevitable. Pero las encuestas sugieren que al menos otros tres candidatos republicanos pueden considerarse el principal rival de Dole, y uno de ellos, Pat Buchanan, ha sabido diferenciarse más que el resto con un ideario de nacionalismo y proteccionismo económico.
"Siempre ha habido un gen recesivo en el carácter americano que ha encontrado atractivo el proteccionismo. Pero siempre hemos sido lo suficientemente sabios para rechazarlo y yo lo rechazo ahora y siempre lo rechazaré", dice Gramm.
6 de marzo de 1996. La victoria de Bob Dole en los nueve estados que votaron el Súper Martes provoca la retirada de Lamar Alexander y Richard Lugar, los otros dos aspirantes moderados. Ambos deciden apoyar a Dole.
Alexander, ex gobernador de Tennssee y ex secretario de Educación de EEUU, de 55 años, había convertido la camisa de cuadros rojos y negros en el símbolo de su imagen de hombre corriente y era el candidato con más opciones de derrotar al Presidente Bill Clinton en noviembre, según las encuestas. Sus inesperados quince minutos de fama le permitieron recaudar 18 millones de dólares de pequeños donantes. Pero no ha sido capaz de repetir o mejorar en ningún estado el respetable tercer puesto (con el 23 por ciento de los votos) que obtuvo en la primaria de New Hampshire.
"En el último año he estado recorriendo este país, describiendo mi visión del futuro de América y haciendo esta pregunta: ¿es el Senador Dole el hombre que los republicanos quieren portando nuestra bandera contra Bill Clinton y conduciéndonos hacia el nuevo siglo? Y lo que he descubierto es que para la mayoría de los republicanos, la respuesta a eso es un sí", dice Alexander en una rueda de prensa en Nashville.
Lugar se pronuncia en los mismos términos: "El nominado aparente es un hombre por el que tengo una gran admiración, el Senador Bob Dole, de Kansas, y cuento los días que faltan para que sea nominado".
Dos veces alcalde de Indianapolis y senador por Indiana desde hace casi dos décadas, Lugar, de 64 años, entró tarde en la competición y, con unos recursos financieros limitados, decidió centrar su campaña en la política exterior, tratando de convencer a los votantes de que lo más importante es elegir a un hombre capaz de liderar el país en un tiempo de incertidumbres después del final de la Guerra Fría. Pero los votantes se han fijado más en los candidatos con un mensaje económico. Además, Lugar no ha logrado distinguirse en ningún momento del mucho más conocido Dole, como él un antiguo republicano de Nixon.
14 de marzo de 1996. Steve Forbes da por concluida su campaña presidencial tras ganar solo tres delegados en las siete primarias del 12 de marzo. Entre Bob Dole y Pat Buchanan, los dos candidatos republicanos que quedan, Forbes se decide por Dole.
"No es ningún secreto que estoy hoy aquí para anunciar que doy por terminada mi campaña por la nominación republicana para Presidente", dice Forbes en una comparecencia en Washington, DC. "Ahora apoyaré de lleno al Senador Dole mientras se prepara para enfrentarse a Bill Clinton en las decisivas elecciones de este noviembre".
El magnate editorial, de 48 años, ha invertido más de 25 millones de dólares de su fortuna personal. Sus anuncios de televisión se emitieron 526 veces en Iowa y 639 veces en New Hampshire, y quedó en cuarto lugar en los dos estados. Ganó las primarias de Delaware y Arizona el 24 de febrero y acumuló 72 delegados. Para seguir adelante, se había impuesto la obligación de ganar al menos uno de los cuatro grandes estados del Medio Oeste que votarán el 19 de marzo, pero las contundentes victorias de Dole en Texas y Florida con cerca del 60 por ciento de los votos han adelantado su retirada.
Forbes convirtió su campaña en una cruzada a favor de un impuesto con una tasa marginal constante, apelando a los conservadores que priorizan el crecimiento económico y a aquellos que buscan un outsider. Libertario social, Forbes tuvo algunos encontronazos con la Coalición Cristiana que le impidieron crecer y convertirse en un conservador integral que pudiera competir de tú a tú con Dole.
Forbes y Pat Buchanan estrujaron a Phil Gramm, este sí un conservador integral, desde diferentes posiciones y transformaron la carrera en el ala conservadora del partido en una competición entre los diferentes nichos que ocupaban cada uno de ellos. La de los dos outsiders fue una pelea entre la primacía absoluta de los derechos económicos (Forbes) y la idea de virtud comunitaria a la que quedarían supeditados algunos derechos (Buchanan). Esa polarización anuló pronto a Gramm, el único capaz de unir todo el ala conservadora, y puso las cosas más fáciles para Dole.
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